Anda mungkin berpikir bahwa sistem pencernaan Anda hanya berfungsi untuk membantu Anda memproses dan mengekstrak nutrisi dalam makanan Anda. Tentu saja ia melakukan hal itu, tetapi se;ain itu ia melakukan lebih banyak hal lagi.

Faktanya, saluran pencernaan Anda (gastrointestinal) disebut sebagai “otak kedua” – sebuah sistem kompleks yang mengirim dan menerima segala jenis informasi ke dan dari otak “pertama” Anda. “Otak” di usus Anda memiliki berbagai reseptor yang mengumpulkan informasi tentang kondisi di saluran pencernaan Anda. Ia kemudian mengirimkan sinyal ke otak “pertama” Anda, yang kemudian menggunakan informasi tersebut untuk mengontrol fungsi pencernaan.

Mikrobioma Usus

Pemain penting dalam semua ini adalah bagian yang disebut “mikrobioma” usus – yang sebenarnya adalah dunia di dalam diri Anda. Mikrobioma Anda adalah keseluruhan ekosistem yang terdiri dari triliunan organisme berbeda (termasuk bakteri, jamur, dan virus) – dengan berat antara dua dan enam pon – yang memiliki dampak besar pada kesehatan Anda.

Salah satu fungsi utama mikrobioma adalah memecah serat makanan, karena tubuh manusia tidak memiliki mesin untuk melakukan hal tersebut. Mikrobioma juga mendukung kesehatan sistem kekebalan tubuh Anda (sebagian besar berada di usus Anda), membantu mencegah masuknya benda asing yang dapat membuat Anda sakit, dan memproduksi beberapa vitamin penting.

Dengan banyaknya peran penting yang dimilikinya dalam melindungi kesehatan Anda, semakin banyak perhatian terhadap peran pola makan dalam menjaga kesehatan mikrobioma Anda.

Meskipun kami tidak tahu persis seperti apa komposisi mikrobioma yang ideal, kami tahu bahwa semakin beragam populasi penghuni usus Anda, semakin baik. Makanan yang Anda masukkan ke dalam sistem Anda memiliki pengaruh besar dalam menjaga keseimbangan mikroba yang sehat di usus Anda yang, pada gilirannya, membantu kedua “otak” Anda untuk bekerja sama secara optimal.

Prebiotik

Prebiotik adalah senyawa dalam banyak makanan berserat tinggi yang Anda makan. Meskipun manusia tidak memiliki kemampuan untuk memecah serat yang kita konsumsi dalam makanan seperti buah-buahan, sayuran, kacang-kacangan, dan biji-bijian, mikroba di usus Anda dengan senang hati melakukan pekerjaan tersebut untuk Anda, dalam proses yang disebut sebagai “fermentasi”.

Saat mikroba memfermentasi serat makanan yang Anda makan, mereka menghasilkan senyawa tertentu yang berfungsi sebagai bahan bakar bagi sel-sel yang melapisi saluran usus Anda, sehingga membantu menjaganya tetap sehat.

Senyawa prebiotik banyak terdapat pada pisang, bawang merah, bawang putih, daun bawang, asparagus, artichoke, tomat, plum, apel, kacang-kacangan, kedelai, dan makanan gandum utuh.

Probiotik

Kata “probiotik” berasal dari bahasa Yunani (“mempromosikan kehidupan”). Dan probiotik tentu saja melakukan hal itu pada saluran pencernaan Anda. Probiotik adalah bakteri “baik” (terkadang disebut kultur hidup) yang dapat Anda konsumsi dari makanan atau suplemen. Probiotik adalah bakteri yang sama yang berada di usus Anda. Mengonsumsi probiotik dapat membantu menyeimbangkan populasi berbagai jenis bakteri di usus Anda, yang pada gilirannya meningkatkan kesehatan usus.

Meskipun mengonsumsi bakteri mungkin kedengarannya tidak menarik, kemungkinan besar Anda sudah mengonsumsinya tanpa menyadarinya. Probiotik banyak ditemukan pada makanan fermentasi. Fermentasi adalah proses alami di mana bakteri mengubah gula dan karbohidrat lain dalam makanan menjadi asam. Itu sebabnya banyak makanan yang difermentasi secara alami memiliki rasa yang tajam.

Bagi banyak orang, sumber probiotik yang paling umum adalah produk susu fermentasi seperti yogurt, kefir, dan keju yang sudah berumur. Faktanya, salah satu strain bakteri probiotik paling umum yang berada di usus Anda adalah Lactobacillus acidophilus, yang ditemukan dalam yogurt.

Anda juga bisa mendapatkan probiotik bermanfaat dari sayuran yang difermentasi seperti acar, kimchi, zaitun, dan asinan kubis (hanya jika dijual dalam lemari es; produk kalengan itu dipanaskan selama pemrosesan, sehingga menghancurkan bakteri menguntungkan). Sumber lain termasuk produk fermentasi kedelai seperti tahu dan tempe, yogurt non-susu yang dibudidayakan (cari “kultur aktif hidup / live active cultures” pada labelnya) dan minuman kombucha.